由于小行星的个头和质量都有大有小，大型小行星撞击地球会引发灾难，直径超过100米的小行星就可以造成区域性灾难，直径超过五公里的小行星会引发全球性大灾难，造成全球性生物灭绝。

小行星是太阳系内类似行星环绕太阳运动，但体积和质量比行星小得多的天体。截至2018年在太阳系内一共已经发现了约127万颗小行星，但这可能仅是所有小行星中的一小部分，只有少数这些小行星的直径大于100公里。到1990年代为止最大的小行星是谷神星，但2000年在柯伊伯带内发现的一些小行星的直径比谷神星要大，比如2000年发现的伐楼拿(Varuna)的直径为900公里，2002年发现的夸欧尔(Quaoar)直径为1280公里，2004年发现的厄耳枯斯的直径甚至可能达到1800公里。2003年发现的塞德娜(小行星90377)位于柯伊伯带以外，其直径约为1500公里。